I

Un jour, un jeune homme entra dans la forêt de Stribor. Mais il ne savait pas que cette forêt était enchantée, et que toutes sortes de merveilles s’y passaient. De bonnes merveilles y ont eu lieu, mais aussi des mauvaises – àchacun selon ses mérites.

Cette forêt devait rester enchantée jusqu’au jour où y pénètrerait quelqu’un qui tiendrait ses malheurs pour plus chers que tous les bonheurs du monde.

Ainsi donc, le jeune homme coupa du bois, puis il s’assit sur une souche pour se reposer, car c’était un beau jour d’hiver. Mais, tout près de lui, un serpent sort de la souche, et se met àonduler autour de lui. Ce n’était pas un vrai serpent, mais une âme humaine ensorcelée àcause de ses péchés et de sa méchanceté, et seul celui qui se marierait avec elle pourrait la libérer de son sort. Le serpent miroitait comme de l’argent au soleil, et il regarda le jeune homme droit dans les yeux.

— Mon Dieu, quel beau serpent ! Je l’emporterais presque àla maison avec moi, dit le jeune homme en plaisantant.

— Voilàle nigaud qui va me libérer de mon malheur, pensa l’âme pécheresse dans le serpent, elle se hâte, et de serpent elle se change immédiatement en une belle jeune fille, debout àcôté du jeune homme. Ses manches délicates étaient blanches et finement tissées comme des ailes de papillon, et ses jambes menues fines comme celles d’une reine. Mais comme son esprit était méchant, il lui resta dans la bouche une langue de serpent.

— Me voilà! Emmène-moi avec toi et épouse-moi, dit la jeune fille-serpent au jeune homme.

Alors, si ce jeune homme avait été sûr de lui et ingénieux, et s’il avait brandi sa hache vers elle en s’écriant : « Vraiment, je n’ai jamais pensé me marier avec un monstre de la forêt ! », la jeune fille serait redevenue serpent, elle serait retournée dans la souche, et ni vu ni connu.

Mais c’était un brave gars, peureux et timide, et il était gêné de ne pas exaucer le désir de la jeune fille, alors qu’elle s’était transformée juste pour lui. De plus, elle lui plaisait vraiment, car c’était une beauté, et lui, inexpérimenté qu’il était, ne pouvait savoir ce qu’il lui restait dans la bouche.

Il prit la jeune fille par la main et l’emmena chez lui. Mais ce jeune homme vivait avec sa vieille mère, sur laquelle il veillait comme sur une icône.

— Voici, maman, ta bru, dit le jeune homme en entrant dans la maison avec la jeune fille.

— Dieu merci, mon fils, répondit la mère en regardant la belle jeune fille.

Mais la mère était vieille et sage, et elle se rendit compte tout de suite de ce que la bru avait dans la bouche. La bru partit se changer, et la mère dit àson fils :

— Tu as choisi une belle jeune fille, mais prends garde, mon fils, qu’elle ne soit un serpent !

Le fils fut pétrifié d’étonnement : comment sa mère pouvait-elle savoir que la jeune fille était un serpent ? La colère envahit son cœur, et il pensa : « Ma mère doit être une sorcière ». Et il se mit àdétester sa mère.

Ils commencèrent àvivre ensemble tous les trois, mais tout allait de mal en pis. La bru était insolente, malveillante, vorace et mégère.

Il y avait en ce pays une falaise si haute qu’elle montait jusqu’aux nuages, et la bru ordonna un jour àla vieille d’aller lui chercher de la neige du sommet de la falaise pour qu’elle se lave.

— Il n’y a pas de chemin qui aille si haut, dit la vieille.

— Monte la chèvre, elle te guidera. Làoù elle monte, tu descendras tête la première, dit la bru.

Le fils était làaussi, et il sourit àces mots, juste pour plaire àsa femme.

Cela fit tellement de peine àla mère, qu’elle partit immédiatement chercher de la neige sur la falaise, car il lui était bien égal de perdre la vie. Sur le chemin, elle voulut prier Dieu pour son aide, mais elle se ravisa en se disant: « Dieu se rendra compte que mon fils est un moins que rien ».

Mais Dieu lui vint tout de même en aide, et elle réussit sans encombre àrapporter àla bru de la neige de la falaise sous les nuages.

Le deuxième jour, la bru ordonna àla grand-mère :

— Va-t-en là-bas, sur le lac gelé. Au milieu du lac il y a un trou. Pêche-moi dans ce trou une carpe pour le déjeuner.

— La glace cèdera sous mon poids, et je tomberai dans le lac, répondit la grand-mère.

— Tu feras grand plaisir àla carpe, si tu tombes avec elle, dit la bru.

Une fois encore le fils sourit, et la grand-mère eut tant de peine, qu’elle partit immédiatement pour le lac. La glace craque sous les pas de la grand-mère, elle pleure, et ses larmes gèlent sur son visage. Mais elle se refuse toujours àprier Dieu, elle cache àDieu que son fils est un pécheur.

— Si je meurs, tant mieux, pense la grand-mère, et elle s’avance sur la glace.

Mais le temps n’est pas encore venu pour la grand-mère de mourir. Une mouette vole au-dessus d’elle, portant un poisson. Le poisson échappe àla mouette, et tombe juste devant la grand-mère. La grand-mère prend le poisson, et l’apporte sereinement àla bru.

Le troisième jour, la grand-mère qui était assise dans l’âtre prit la chemise de son fils pour la raccommoder. Quand la bru s’en aperçoit, elle se précipite vers elle, lui arrache la chemise des mains et s’écrie :

— Laisse ça, vieille aveugle, ce n’est pas ton affaire.

Et elle ne laisse pas la mère raccommoder la chemise de son fils.

Cette fois, le cœur de la grand-mère est si lourd, qu’elle sort devant la maison, s’assoit sur le banc dans le froid glacial, et se met àprier Dieu :

— Mon Dieu, viens-moi en aide !

À ce moment là, elle voit venir vers elle une pauvre jeune fille, vêtue seulement d’une chemise déchirée, l’épaule bleuie par le froid, car sa manche était décousue. Mais la jeune fille sourit quand même, car elle a bon caractère. Elle porte sous le bras un fagot de petit bois.

— Voulez-vous acheter du feu, grand-mère ? demande la jeune fille.

— Je n’ai pas d’argent, ma fille, mais si tu veux je peux te raccommoder cette manche, dit la grand-mère désolée, qui tenait encore dans sa main l’aiguille et le fil pour la chemise de son fils.

La grand-mère raccommoda la manche de la jeune fille, et la jeune fille lui donna du petit bois pour le feu, la remercia aimablement et s’en alla, toute heureuse de ne plus avoir froid àl’épaule.

II

Le soir, la bru dit àla grand-mère :

— Nous allons rendre visite àma marraine, mais toi tu vas faire chauffer de l’eau pour notre retour.

La bru était gloutonne, et elle cherchait toujours àse faire inviter.

Quand ils furent partis, la grand-mère resta seule. Elle prit le fagot que la jeune fille lui avait vendu et elle alluma le feu dans l’âtre, puis elle alla chercher du bois dans la remise. Alors qu’elle était en train de prendre du bois dans la remise, elle entendit dans la cuisine quelque chose qui crépitait, qui tapotait : toc ! toc !

— Qui est-ce ? demande la grand-mère depuis la remise.

— Les Domatchi ! les Domatchi ! lui répondent depuis la cuisine des toutes petites voix, comme si des moineaux piaillaient sous la corniche.

La grand-mère s’étonna : qu’est-ce que c’est que ça dans la nuit ? et elle entra dans la cuisine. A l’instant même ou elle entra, le bois s’enflamma dans l’âtre, et autour des flammes dansaient en ronde les Domatchi, autant de petits bonhommes d’une demi-coudée. Ils portaient des petites peaux, des petits bonnets et des petites chaussures paysannes rouges comme les flammes, leurs cheveux étaient gris comme la cendre, et leurs yeux vifs comme des charbons ardents. Ils sont de plus en plus nombreux àsortir des flammes, il en sort un de chaque brindille. En sortant, ils sourient et poussent des cris perçants, sautillent autour de l’âtre, criant de joie et se tenant par la main pour faire une ronde.

Et la ronde se met àtourner, autour de l’âtre et sur les cendres, sur les meubles et sur la table, sous les étagères et entre les verres. Danse ! Danse ! Vite ! Plus vite ! Ils crient, ils piaillent, ils se bousculent et font des grimaces. Ils répandent le sel, renversent le kvas, éparpillent la farine – tout cela avec la plus grande joie. Le feu dans la cheminée flamboie et étincelle, il crépite et chauffe, et la grand-mère regarde encore et encore. Elle ne se soucie ni du sel ni du kvas, mais elle se réjouit devant toute la joie que Dieu lui envoie en réconfort.
La grand-mère se sent rajeunir : elle sourit comme une tourterelle, saute comme une jeune fille, se mêle àla ronde avec les Domatchi et danse. Mais son cœur restait lourd, et sa peine était si forte, que la ronde s’arrêta instantanément.

— Petits frères de Dieu, dit alors la grand-mère aux Domatchi, sauriez-vous comment m’aider àvoir la langue de ma bru ? Quand je dirai àmon fils ce que j’ai vu de mes propres yeux, peut-être reviendra-t-il àla raison !

La grand-mère se met àraconter aux Domatchi tout ce qui s’est passé. Les Domatchi se sont assis en rond sur le bord de l’âtre, leurs petites jambes pendent le long de la pierre, ils sont alignés côte àcôte comme des petits chardons et ils écoutent la grand-mère, et tous hochent la tête d’étonnement. Comme ils hochent la tête, leurs petits bonnets rouges s’embrasent : on aurait dit que c’était le feu lui-même qui flamboyait dans l’âtre. Quand la grand-mère eut finit son récit, un des Domatchi, qu’on appelait Malin Tintilinitch, s’écria :

— Moi, je vais t’aider ! J’irai au pays du soleil et je te rapporterai des œufs de pie. Nous les mettrons àcouver sous la poule, et quand les petites pies sortiront, la bru sera prise au piège : elle sera prise d’une envie subite, comme tous les serpents de la forêt devant des petites pies, et elle sortira sa langue de serpent.

Tous les Domatchi poussèrent des petits cris de joie devant l’ingéniosité de Malik. Ils continuent àpiailler de plus belle, mais au même moment la bru quitte ses hôtes, emportant avec elle une part de gâteau.

Furieuse, la bru se précipita sur la porte pour voir ce qui piaillait dans la cuisine. Mais au moment où elle ouvre la porte, pop ! Le brasier explose, les Domatchi sautent, ils tapent tous ensemble du pied sur l’âtre pour rebondir et s’élancent au dessus des flammes, et s’envolent sous le toit – les planchettes sous le toit craquèrent, et il ne resta plus trace des Domatchi.

Seul Malin Tinitilinitch ne disparaît pas, mais il se cache sous la cendre.
En voyant le feu tout d’un coup s’élancer de plus belle et la porte claquer sur ses gonds, la bru prit peur, et de peur elle tomba assise par terre comme un sac. Le gâteau s’écrase entre ses mains, ses peignes se défont, et échevelée, les yeux grand ouverts, elle crie de dépit :

— Que s’est-il passé, maudite vieille ?

— Le vent a attisé les flammes quand tu as ouvert la porte, dit la grand-mère en se tenant bien sagement.

— Et qu’est-ce que c’est ça dans les cendres ? dit encore la bru, car les talons rouges des chaussures de Malin Tintilinitch dépassaient de la cendre.

— C’est la braise, répond la grand-mère.

Mais la bru ne la croît pas, et elle se lève ainsi échevelée pour aller voir de plus près ce qu’il y a dans l’âtre. Elle approche son visage des cendres, mais en un éclair Malin Tintilinitch lance en l’air sa petite jambe, et il frappe du talon le nez de la bru. La bru se met àcrier comme si elle se noyait dans la mer, le visage tout barbouillé et les cheveux ébouriffés et couverts de cendres.

— Qu’est-ce que c’est, maudite vieille ? siffle la bru.

— Une châtaigne t’a envoyé des escarbilles, répond la grand-mère, et Malin Tintilinitch pouffe de rire sous la cendre.

Quand la bru sortit pour se débarbouiller, la grand-mère montra àMalin Tintilinitch où la bru avait installé la poule dans la remise, afin d’avoir des petits poulets pour Noël. Cette nuit même, Malin Titilinitch apporta les œufs de pie et les installa sous la poule àla place des œufs de poule.

III

La bru ordonna àla grand-mère de prendre grand soin de la poule, et de la prévenir dès que les poussins seraient éclos. La bru devait inviter le village entier àcette occasion, afin que tous puissent voir qu’elle avait des poulets pour Noël, alors que personne d’autre n’en avait.

Le temps est venu, les petites pies sont écloses. La grand-mère prévient la bru que les poussins sont nés, et la bru invite le village. Viennent les paysans et les voisins, petits et grands, et le fils de la grand-mère également. La bru ordonne àla grand-mère d’apporter le nid sous le porche.

La grand-mère apporta le nid, on souleva la poule, mais du fond du nid quelque chose se mit àcriailler : les petites pies toutes nues sautèrent du nid, et pop ! pop ! elles se mirent àsautiller de ci de làsous le porche.

À la vue complètement inattendue de ces petites pies, la bru-serpent se troubla; elle fut prise d’une envie subite, une envie de serpent. Elle s’élança sous le porche àla poursuite des petites pies, dardant vers elles sa langue mince et pointue, comme dans la forêt.

Les paysans et les voisins poussèrent de hauts cris et se signèrent, et ils se hâtèrent de remmener leurs enfants àla maison, car ils s’étaient rendus compte que c’était làun serpent de la forêt.

La mère s’approcha gaiement de son fils et dit :

— Renvoie-làd’où elle vient, mon fils, maintenant que tu as vu de tes propres yeux ce que tu entretiens sous notre toit.

Et la mère voulut serrer dans ses bras son fils chéri.

Mais le fils était vraiment un nigaud fini, et il continuait àaller àl’encontre du village, et de sa mère, et de ses propres yeux : il refuse de juger sa femme serpent, bien au contraire il se met àcrier sur sa mère :

— Où as-tu pris les pies, maudite vieille ? Fiche-moi le camp de la maison !

Alors, la mère vit qu’il n’y avait plus aucun recours. Elle gémit àfendre l’âme, et elle supplie seulement qu’on ne la chasse pas de la maison tant qu’il fait encore jour, afin que le village ne voie pas quel genre de fils elle a nourri.
Le fils accepte que la mère reste encore jusqu’au soir àla maison.
Quand le soir fut tombé, la grand-mère prit dans son sac un morceau de pain et un peu du petit bois que la pauvre jeune fille lui avait donné, et elle quitta en se lamentant la maison de son fils.
À peine la mère a-t-elle franchi le seuil, que le feu s’éteint dans l’âtre et que le crucifix tombe du mur. Seuls restèrent dans la petite chambre obscure le fils et la bru — alors le fils sentit combien il avait grandement péché contre sa mère, et il se repentit bien fort. Mais comme il est peureux, il n’ose pas en parler àsa femme, et il lui dit plutôt :

— Partons àla poursuite de ma mère, qu’on la voie mourir de froid!

La méchante bru sauta de joie et attrapa leurs pelisses. Ils s’habillent et sortent, et commencent àsuivre la mère àdistance.

Quant àla grand-mère, elle s’en va désolée sur la neige, àtravers champs en pleine nuit. Quand elle fut arrivée àun grand champ de chaume, un tel froid la saisit, qu’elle ne put aller plus loin. Alors elle sortit de son sac un peu de petit bois, balaya la neige, et alluma un feu pour se réchauffer un peu.

À peine le bois commence àflamboyer que, miracle ! des Domatchi en sortent, exactement comme si elle était àla maison, devant l’âtre!

Ils sautent du feu tous en rond dans la neige, et derrière eux des étincelles jaillissent de toutes parts dans la nuit obscure.

Tout cela met du baume au cœur de la grand-mère, et elle serait prête àpleurer de joie de ce qu’ils ne la laissent pas seule sur le chemin. Tout souriants, ils se rassemblent autour d’elle en poussant des sifflements.

— Petits frères de Dieu, dit la grand-mère, je ne me sens pas d’humeur àme réjouir, mais aidez moi tout de même dans mon malheur.

La grand-mère raconte aux Domatchi comment son nigaud de fils s’est conduit encore plus mal envers elle depuis que et lui et le village ont pu se rendre compte que la bru avait en vérité une langue de serpent.

— Il m’a chassée de la maison, mais vous, aidez moi, si vous le pouvez.

Pendant quelques instants, les Domatchi restent muets. Ils secouent un peu leurs petites chaussures pour en faire tomber la neige, et ils ne savent pas quel conseil donner àla grand-mère.

Mais Malin Tintilinitch dit alors :

— Allons voir Stribor, notre maître. Il est habile conseiller en toutes circonstances.

Et àl’instant Malin Tintilinitch grimpa sur un buisson d’aubépines, siffla avec ses doigts, et des ténèbres silencieuses accourent un cerf et douze écureuils.
Ils assirent la grand-mère sur le cerf, les Domatchi enfourchèrent les écureuils, et ils se mirent en route pour la forêt de Stribor.
Ils chevauchent dans la nuit – le cerf a des bois longs et fournis, et sur chaque rameau brille une petite étoile. Le cerf étincelle et montre le chemin, et derrière lui se hâtent douze écureuils, dont les yeux semblent des pierres précieuses. Ils courent et se pressent, et derrière eux au loin courent la bru et le fils, àbout de souffle.
Ils arrivèrent ainsi àla forêt de Stribor, et le cerf emmena la grand-mère àtravers la forêt.
La bru reconnut tout malgré les ténèbres. Elle reconnut la forêt de Stribor, où une fois déjàelle avait été ensorcelée àcause de ses péchés, mais àcause de sa grande méchanceté elle ne peut ni se souvenir de ses nouveaux péchés, ni s’en effrayer, et au contraire elle se réjouit encore plus en disant :

— Cette ignorante de grand-mère court àsa perte dans cette forêt avec tous ces enchantements.

Et elle se hâte de plus belle àla suite du cerf.
Ainsi donc, le cerf emmène la grand-mère devant Stribor. Stribor était le maître de la forêt. Il était assis au plus profond des bois, dans un chêne si grand que s’y trouvaient sept palais en or, et le huitième était un village ceint d’une barrière d’argent. Devant le plus beau palais, Stribor est assis sur une chaise, vêtu d’un manteau rouge.

— Aide la grand-mère, une bru-serpent a causé sa perte, dirent les Domatchi àStribor après s’être inclinés devant lui, tout comme la grand-mère.

Ils lui racontent tout ce qui est arrivé. Mais pendant ce temps, la bru et le fils s’étaient approchés du chêne, et par les interstices du bois ils épient et tendent l’oreille pour voir ce qui va se passer.
Quand les Domatchi eurent fini leur récit, Stribor dit àla grand-mère :

— N’aie pas peur, ô vieille ! Laisse-donc ta bru, qu’elle vive dans le péché, tant qu’elle ne commet pas d’autres malveillances dans cet endroit dont elle s’est libérée trop tôt. Quant àtoi, il me sera facile de t’aider. Regarde ce village là-bas, tout ceint d’argent !

La grand-mère regarde, et c’est son village natal, où elle a passé sa jeunesse, et le village n’est que promenades et joie. Les cloches carillonnent, les violons chantent, les drapeaux flottent au vent, et les chants résonnent.

— Passe la barrière, attrape la de tes mains, et tu rajeuniras aussitôt. Tu resteras dans ton village, àprofiter de ta jeunesse, comme il y a cinquante ans ! dit Stribor.

La grand-mère se réjouit comme jamais, elle se dirigea immédiatement vers la barrière, et elle posait déjàses mains sur la porte d’argent, quand elle s’arrêta encore un peu, et demanda àStribor :

— Et que va-t-il advenir de mon fils ?

— Ne sois pas sotte, grand-mère ! répondit Stribor. Comment pourrais-tu savoir que tu as un fils ? Il va rester dans son époque, et toi tu vas retourner au temps de ta jeunesse ! Tu ne sauras même pas que tu as un fils !

Quand la grand-mère entendit cela, elle réfléchit dur. Puis elle se détourna lentement de la barrière, retourna devant Stribor, fit une profonde révérence et dit :

— Merci beaucoup, gentil seigneur, de toutes les bontés dont tu me combles. Mais je préfère rester dans mon malheur, et savoir que j’ai un fils, plutôt que tu ne m’offres tous les trésors et tous les bienfaits de ce monde, et que je doive oublier mon fils !

Quand la grand-mère eut parlé ainsi, toute la forêt résonna horriblement, et le charme de la forêt de Stribor prit fin, car la grand-mère avait préféré son malheur àtous les bonheurs du monde.

La forêt toute entière s’ébranla, la terre s’ouvrit, le gigantesque chêne avec les palais et le village ceint d’argent sombra dans la terre, et Stribor et les Domatchi disparurent. La bru saute du chêne, redevient vipère, et se faufile dans un trou – et la mère et le fils se retrouvèrent seuls l’un àcôté de l’autre au milieu de la forêt.

Le fils tomba àgenoux devant sa mère, embrassa ses jupes et ses manches, puis il la prit par la main et l’emmena àla maison, qu’ils voyaient avec bonheur se détacher du ciel d’aurore.

Le fils supplia Dieu et sa mère de lui pardonner. Dieu lui pardonna, quant àsa mère, elle ne lui en avait jamais voulu.

Le jeune homme épousa ensuite la jeune fille douce et pauvre qui avait apporté les Domatchi àla maison. Aujourd’hui encore, ils vivent heureux tous ensemble, et les soirs d’hiver Malin Tintilinitch leur apporte de la joie dans l’âtre.